Tout au long de l'histoire, l'image de la demoiselle en détresse a saturé le grand écran. Une fascination morbide pour la mort de personnes belles et intouchables a été présentée dans les films, les médias et la fiction depuis que ces véhicules d'histoire ont commencé. Les chercheurs ont longtemps spéculé sur ce qui rend des histoires telles que le meurtre d'une belle jeune femme si captivantes, et ont supposé que cela tourne autour des peurs fondamentales de la société : si nos jeunes femmes chéries et virginales ne sont pas en sécurité, alors quel espoir y a-t-il pour le reste d'entre nous ?
Une sorte d'infamie macabre a longtemps entouré les décès, les meurtres et les suicides de belles jeunes femmes à Hollywood. La mort de
Marilyn Monroe en est un parfait exemple – encore aujourd'hui, des rumeurs et des spéculations tourbillonnent autour de son apparent suicide, beaucoup étant convaincus que sa mort avait une cause plus sinistre – liée à des présidents, des affaires louches et des chefs de la mafia.
Il y a un élément de drame et d'intrigue attaché au vieil Hollywood, et cela s'entremêle avec les histoires de tragédie et de désespoir qui sont devenues presque mythiques dans leur récit. L'une de ces histoires est celle de Peg Entwistle, une actrice de théâtre à succès originaire du Pays de Galles. Peg avait obtenu une grande reconnaissance favorable en jouant dans des productions de Broadway – en fait, voir Peg jouer dans
Le Canard sauvage d'Henrik Ibsen a inspiré Bette Davis à se lancer dans la comédie.
C'était en 1932, et Peg avait 24 ans. Au plus fort de la Grande Dépression, elle se rendit à Los Angeles pour jouer dans une pièce intitulée
The Mad Hopes, qui fut jouée pendant une semaine au Belasco Theatre. Après cela, elle trouva son seul rôle crédité au cinéma – dans
Thirteen Women.
Environ un mois avant la sortie de
Thirteen Women, le 18 septembre 1932, Peg grimpa au sommet d'un « H » de 14 mètres de haut – la première lettre du panneau Hollywood – et se jeta dans le ravin en contrebas. Une femme se promenant dans la région trouva sa veste, son sac et une chaussure, et en regardant à l'intérieur du sac, elle trouva une note de suicide qui disait : « J'ai peur, je suis lâche. Je suis désolée pour tout. Si j'avais fait ça il y a longtemps, cela aurait épargné beaucoup de douleur. P.E. »
Le suicide a provoqué une réaction médiatique sensationnelle, en raison de la jeunesse, de la beauté et de la promesse de Peg en tant qu'actrice. Le panneau Hollywood de l'époque n'avait pas la même résonance qu'aujourd'hui, étant un stratagème publicitaire pour un développement immobilier local appelé Hollywoodland. Il avait été construit en 1923 et laissé là, bien que le « land » à la fin du panneau ait depuis été retiré. Ces dernières années, l'apparition fantomatique de Peg aurait été aperçue, une comédie musicale a été produite au Royaume-Uni sur sa vie, et des projections en plein air de
Thirteen Women ont permis de récolter des fonds pour des œuvres caritatives de prévention du suicide.
Un autre suicide – cette fois plus éloigné d'Hollywood – est entré dans l'histoire, principalement en raison de la célèbre photographie prise à l'époque. Evelyn McHale était une jeune comptable qui vivait à New York et qui venait de se fiancer. Quand elle avait 23 ans, elle a voyagé à Rhodes, en Pennsylvanie, pour rendre visite à son fiancé, qui n'a vu aucun signe de détresse ou quoi que ce soit qui puisse indiquer ce qu'elle était sur le point de faire.
Evelyn est retournée à New York le lendemain et a sauté du 86e étage de l'Empire State Building. Une note de suicide a été trouvée dans la poche de son manteau, soigneusement pliée dans l'observatoire. Elle disait : « Je ne veux pas que quiconque de ma famille ou de l'extérieur voie une partie de moi. Pourriez-vous détruire mon corps par crémation ? Je vous supplie, vous et ma famille – ne faites aucune cérémonie pour moi ni aucun souvenir pour moi. Mon fiancé m'a demandé en mariage en juin. Je ne pense pas que je ferais une bonne épouse pour qui que ce soit. Il est bien mieux sans moi. Dites à mon père que j'ai trop de tendances de ma mère. »
Un étudiant en photographie, Robert Wiles, passait par là quelques minutes après sa mort et a pris la photo désormais légendaire d'elle gisant comme une tragique Belle au bois dormant sur l'épave écrasée d'une voiture. Andy Warhol l'a surnommée "le plus beau suicide" et a utilisé la photo pour l'une de ses sérigraphies –
Suicide (Corps tombé). 
Les morts avec une touche de destin piquent également l'imagination – et aucune n'a un tel trait de décision fatidique que la mort de l'actrice Carole Lombard. Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, Carole Lombard, alors âgée de 33 ans, a organisé un rassemblement d'obligations de guerre dans son État natal de l'Indiana. Elle a voyagé avec sa mère, Bess Peters, et Otto Winkler – l'agent de presse de Clark Gable. Après un rassemblement réussi, les trois devaient retourner à Los Angeles en train, mais Carole voulait accélérer le processus et a suggéré qu'ils prennent l'avion. Sa mère et Otto avaient tous deux peur de prendre l'avion et ont tous deux protesté, désireux de s'en tenir au plan initial.
Carole était catégorique, et ils ont donc tiré à pile ou face. Carole a gagné le tirage au sort, le groupe de trois a pris l'avion, et leur avion s'est écrasé sur un pic du mont Potosi. Les 22 personnes à bord ont été tuées sur le coup.
Aucune histoire sur les décès tristement célèbres de belles jeunes femmes ne serait complète sans mentionner le meurtre non résolu le plus célèbre de Los Angeles – celui du Dahlia Noir. Il y a eu des livres, des films, des histoires loufoques, des théoriciens du complot, des enquêteurs de salon, des hommages à des émissions de télévision et de nombreuses tournées de fantômes macabres à LA.
Le Dahlia Noir – ou Elizabeth Short – était une actrice en herbe qui essayait de percer à Los Angeles dans les années 1940. Son meurtre brutal a choqué la ville, et la fureur médiatique après sa mort a rempli des colonnes indéfiniment. En fait, vous pouvez encore trouver d'innombrables articles à son sujet.
En janvier 1947, son corps a été retrouvé nu, mutilé et à moitié décapité sur un terrain vacant. Son visage avait été sculpté en un rictus étrange et monstrueux, et son corps avait été posé les mains derrière la tête. La femme locale qui a découvert le corps a d'abord pensé qu'il s'agissait d'un mannequin de magasin.
L'affaire a été énormément sensationnalisée par les médias, et tout ce qui pouvait la rendre scandaleuse a été exploité au maximum. Elizabeth portait un tailleur noir lors de sa dernière apparition, que les journaux ont transformé en « jupe moulante et chemisier transparent ». Elle a été décrite comme « une aventurière » qui « rôdait sur Hollywood Boulevard ». Plusieurs journaux ont avancé qu'elle était une prostituée, des affirmations que ses amis et sa famille ont niées avec véhémence.
L'élément le plus choquant de la couverture médiatique est peut-être la longueur à laquelle le journal Hearst
The Los Angeles Examiner est allé pour obtenir un « scoop ». Les journalistes ont appelé la mère d'Elizabeth, Phoebe Short, et lui ont dit qu'Elizabeth avait gagné un concours de beauté. Ils ont recueilli autant d'informations sur sa fille que possible, avant de l'informer brusquement que, en fait, sa fille avait été assassinée. Ne s'arrêtant pas là, ils ont ensuite proposé de payer ses vols et son hébergement pour l'amener à Los Angeles afin d'aider à l'enquête policière. Ils l'ont emmenée à Los Angeles, mais l'ont gardée secrète, loin de la police, afin de protéger leur scoop des autres médias.
Au fil du temps, environ 60 personnes ont avoué le meurtre d'Elizabeth Short. On sait si peu de choses sur elle qu'elle est devenue une victime emblématique – les spéculations à son sujet sont déchaînées, et pourtant elle reste une figure insaisissable et tragique. L'un des aspects les plus intéressants de l'histoire et de la fascination continue qui l'entoure est peut-être que, contrairement à d'autres affaires de meurtre non résolues – prenez Jack l'Éventreur comme exemple – le surnom de Dahlia Noir fait allusion à la victime, par opposition à l'agresseur. Bien qu'une grande partie du mystère persistant soit due au fait que le meurtre n'a pas été résolu, il y a tout autant de mystère dérivé de la victime énigmatique elle-même.
