Dossiers glamour du vieil Hollywood : Bettie Page

 

À la fin des années 1980, Bettie Page approchait de la soixantaine et vivait dans une maison de retraite juste à l'extérieur de Los Angeles. Assise devant la télévision avec d'autres résidents septuagénaires, elle a soudainement vu sa version plus jeune à l'écran, alors qu'elle était mise en vedette dans Entertainment Tonight.
Pour quiconque s'intéresse, même légèrement, à Hollywood dans les années 1950, à la culture rétro alternative ou aux pin-up d'antan, Bettie Page est un nom bien connu. Pour Bettie elle-même, cependant, sa notoriété persistante a été une révélation totale.
 
Bettie Page est l'antithèse de la plupart des icônes glamour des années 1950. Marilyn Monroe, Jayne Mansfield, Kim Novak, Sophia Loren et d'autres ont utilisé leur sexualité pour se créer une image de marque, mais personne n'a été aussi direct à ce sujet que Bettie.
La nudité frontale était considérée comme taboue dans les années 50 d'après-guerre, mais Bettie était une fervente partisane de l'acceptation de sa sexualité et de son corps – traitant les deux comme quelque chose à célébrer plutôt que quelque chose à cacher ou à réprimer. Elle est peut-être mieux connue pour ses séances photo inspirées du fétichisme et du bondage, considérées comme scandaleuses à l'époque, mais le genre d'images que nous voyons de nos jours dans tout, des clips musicaux aux panneaux publicitaires.
 
Bettie Mae Page est née en 1923 à Nashville, Tennessee. Elle a épousé son premier mari à l'âge de 20 ans, et ils ont déménagé à San Francisco ensemble. Ils ont divorcé quatre ans plus tard, et Bettie a déménagé à New York, déterminée à devenir actrice. Le mannequinat de pin-up était un moyen de gagner de l'argent, comme ce fut le cas pour Monroe et bien d'autres avant et après Bettie. Elle a été découverte par un policier nommé Jerry Tibbs, qui était aussi photographe à ses heures perdues, et c'est lui qui lui a dit que son front était trop haut et l'a encouragée à se faire couper une frange pour le cacher. Sa frange a fait partie de son look distinctif, un look qui est encore imité aujourd'hui.

Bettie a figuré dans l'un des premiers calendriers de pin-up, a posé pour des photographes emblématiques tels qu'Irving Klaw et Bunny Yeager, et a été l'une des premières Playmates du mois – Miss Janvier 1955. Elle confectionnait elle-même la plupart de la lingerie et des costumes pour ses séances photo, y compris des tenues désormais célèbres telles que le costume de « fille de la jungle » à motif léopard immortalisé dans la séance photo Jungle Bettie de Yeager en 1954, au parc Africa USA en Floride.
Elle était bien connue pour les costumes innovants et accrocheurs qu'elle concevait elle-même – allant des soutiens-gorge corbeille aux porte-jarretelles.
Bettie est souvent associée à des poses S&M, mais de son propre aveu, le travail d'Irving Klaw est le seul exemple de photographie fétichiste. Elle posait souvent nue, mais jamais dans un contenu sexuellement explicite. Malgré cela, Bettie a été impliquée lors des auditions Kefauver, mises en place par le sénateur Estes Kefauver, qui ciblaient les publications indécentes et la pornographie.

En 1959, Bettie a complètement disparu de la scène. Son départ du mannequinat a été si soudain que beaucoup ont cru qu'elle était morte. Même en faisant des recherches sur elle aujourd'hui, avec l'intégralité d'Internet à portée de main, il est difficile de trouver des faits, des dates et des corroborations définitifs. Même Dita von Teese est citée comme ayant dit : "Maintenant, vous savez tout sur une célébrité, mais Bettie, vous ne savez rien." Elle est vraiment énigmatique.
 
Nous savons qu'en 1959, elle s'est convertie au christianisme évangélique. Elle était déterminée à devenir missionnaire en Afrique, mais le fait qu'elle ait été deux fois divorcée a fait qu'elle a été rejetée. Il n'y a aucune trace indiquant si l'église a décidé que le fait qu'elle ait posé nue avec des cravaches était également un facteur décisif !
Elle s'est mariée une troisième fois, mais ce mariage a également sombré et s'est terminé par un divorce. C'est à peu près à cette époque que Bettie a signalé entendre des voix. Elle aurait poignardé sa logeuse 20 fois, expliquant que "Dieu l'avait forcée à le faire". Selon d'autres rapports, ce n'était pas la première fois qu'elle poignardait quelqu'un. Après avoir poignardé sa logeuse, elle a été diagnostiquée avec une schizophrénie aiguë et a passé 20 mois au Patton State Hospital en Californie. Après sa libération, elle a été arrêtée pour agression après avoir attaqué un autre propriétaire, mais a été déclarée non coupable pour cause de folie. Elle a passé huit ans à vivre dans un foyer de groupe sous la supervision de l'État, c'est là qu'elle s'est vue à la télévision dans Entertainment Tonight.

Le statut emblématique de Bettie et sa carrière inégalée ont été entachés par le fait qu'elle a rarement été récompensée pour son travail acharné. Elle se souvient être allée une fois à une séance photo où le photographe l'a encouragée à apporter tous les bikinis, costumes et lingerie qu'elle avait fabriqués. Il l'a photographiée avec et a ensuite utilisé les photos pour reproduire les designs, les vendant sous le nom de Bettie Page Bikinis. Il ne lui a jamais offert un centime, et remarquablement, elle ne l'a jamais poursuivi en justice. Après avoir quitté le mannequinat, elle était sans le sou, et cela a continué jusqu'à sa redécouverte dans les années 1990.
Incidemment, c'est Hugh Hefner qui, lors d'un dîner au Playboy Mansion en 1993, auquel elle avait été invitée, a réalisé qu'elle n'était pas représentée par un agent et n'avait aucun contrôle sur les droits de son image ou de sa marque. Il a organisé sa représentation et a veillé à ce qu'elle reçoive des redevances.
Mark Mori, un documentariste estimé vivant à Los Angeles, a commencé à l'interviewer à la fin des années 1990. Il a conservé les enregistrements pendant quelques années, avant de finalement réaliser un documentaire en 2007, un an avant la mort de Bettie d'une crise cardiaque.
Il dit de son attrait éternel en tant qu'icône pour les femmes jusqu'à ce jour : « Cela a à voir avec le fait de ne pas correspondre à l'idée dominante de ce qui est bon ou sexy. Je ne suis pas un supermodèle. Je ne suis pas Barbie. Quel que soit l'idéal auquel elles sont censées correspondre. Quoi qu'il en soit de Bettie, Bettie est celle à laquelle elles s'accrochent et qui leur permet de se sentir à l'aise dans leur propre sexualité. »