Quand on pense aux sirènes du grand écran des années 40, le plus souvent l'esprit s'attarde sur une beauté sensuelle, des sourcils parfaits, un rouge à lèvres qui ne bave jamais, et peut-être un don étrange pour rendre les cigarettes plus sexy qu'un Pall Mall usé n'a le droit de l'être. Elles étaient louées pour leur beauté et leurs rôles principaux, et leur popularité était déterminée par leur capacité à "jouer le jeu" avec les patrons de studio, les médias et le public toujours inconstant.
Les femmes qui apparaissaient à l'écran devaient être jolies et compenser le charme débauché de leurs premiers rôles masculins, et pourtant, de nombreuses actrices iconiques de cette époque ont des histoires fascinantes qui n'ont pas eu les colonnes garanties par un scandale sexuel, un mariage de célébrités ou la rumeur des mondains. Jayne Mansfield en est un exemple – la bombe blonde communément présentée comme une "Marilyn Monroe du peuple" connut un succès grand public dans les années 1950 grâce à ses mensurations impressionnantes (poitrine-taille-hanches) et ses rôles à voix fluette et enfantine ; et pourtant, on lui prêtait un QI de 163, ainsi que la maîtrise de cinq langues.
La tendance perdure aujourd'hui – avec les magazines de potins de célébrités qui récitent avec joie les succès académiques d'actrices comme Emma Watson et Natalie Portman – comme si la possession d'une belle paire de pommettes signifiait automatiquement que leur propriétaire avait les facultés mentales d'un parpaing.
Ma préférée de ces intellectuelles discrètes est l'actrice austro-américaine Hedy Lamarr. Hedy est un personnage intéressant à bien des égards. Elle est d'une beauté époustouflante, elle a un nom fantastique (Hedwig Eva Maria Kiesler), elle a fait des choix de carrière audacieux, et il se trouve qu'elle a inventé une forme de technologie de guidage radio encore utilisée aujourd'hui.
Née en 1914 à Vienne, Hedy commençait à se faire un nom en Europe avant qu'Hollywood ne s'intéresse à elle. Elle fut l'actrice principale d'un film allemand scandaleux de 1933 intitulé
Ecstasy, qui fit les gros titres car Hedy passe une grande partie du film à courir nue – et – potentiellement – fut le premier film non pornographique à dépeindre l'orgasme féminin. Elle s'enfuit de chez son mari peu après et se cacha à Paris, où elle rencontra le patron de la MGM, Louis B Meyer, qui, lui-même, cherchait de nouveaux talents en Europe – qui, j'imagine, alluma un cigare et lui dit qu'il ferait d'elle une star.
La carrière cinématographique d'Hedy en Amérique fut illustre, avec des rôles principaux aux côtés de Clark Gable, James Stewart, Spencer Tracy et Charles Boyer. Elle a joué dans
Samson et Dalila et a été qualifiée de "la plus belle femme d'Europe" par le réalisateur Max Reinhardt.
Cependant, la raison pour laquelle je suis une si grande fan d'elle n'est pas seulement qu'elle a fait fi de la controverse pour jouer dans des films tels que
Extase, ou qu'elle est le genre de personne à fuir son mari et à s'installer dans les enclaves bohèmes du Paris des années 30 – mais parce qu'un cerveau formidable, capable d'inventer une technologie qui a rendu possibles des avancées modernes telles que le WiFi, bouillonnait sous sa beauté.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Hedy a mis en œuvre un système de guidage radio pour les torpilles alliées. Il utilisait le saut de fréquence et la technologie de spectre étalé – plus d'informations
ici – et, bien qu'il n'ait pas été utilisé pendant l'effort de guerre, la marine américaine a redécouvert son invention pendant la crise des missiles de Cuba dans les années 1960 et l'a incorporée à son répertoire. Les avancées qu'elle a réalisées sont toujours utilisées aujourd'hui ; dans le WiFi, le CDMA et la technologie Bluetooth.
Tout au long de sa carrière d'actrice, Hedy était généralement castée comme la séductrice exotique et se glissait souvent à l'écran comme un chat, mais avec très peu de lignes. Elle se sentait apparemment pas assez mise au défi par le jeu d'actrice, et commença à inventer pour soulager son ennui. Elle inventa un feu de circulation nouveau et amélioré, et un comprimé qui se dissolvait dans l'eau pour faire une boisson pétillante. L'idée du comprimé échoua et avait apparemment un goût horrible. Elle eut également deux bébés pendant l'apogée de sa carrière à Hollywood, ce qui, à mes yeux, en fait une sorte de Wonder Woman.
Son idée de système de guidage radio pour torpilles était artistiquement inspirée des rouleaux de piano, et bien qu'elle ait montré des signes prometteurs à l'époque, les militaires n'étaient pas enclins à adopter les idées de civils pendant la guerre. Ce n'est que plus tard que la Marine a adopté ses idées.
Son histoire ultérieure est tout aussi fascinante. Elle a déclaré avoir gagné – et dépensé – trente millions de dollars au cours de sa carrière. Elle a été arrêtée pour vol à l'étalage deux fois, les accusations ayant été abandonnées à chaque occasion. Andy Warhol a réalisé un court-métrage sur elle en 1966 – intitulé
Hedy – et son autobiographie a été décriée par un juge comme "sale, nauséabonde et révoltante". Elle a par la suite poursuivi l'écrivain fantôme pour avoir fabriqué des anecdotes – cependant j'aimerais penser que certaines d'entre elles étaient vraies – notamment qu'en fuyant son mari dans les années 1930, elle s'était cachée dans un bordel parisien, ayant des relations sexuelles avec un client pour éviter d'être détectée. Elle aurait ensuite engagé une femme de chambre qui lui ressemblait fortement, et aurait drogué la femme de chambre, lui volant son uniforme afin de s'échapper déguisée.
Hedy combine intrigue, exotisme, intellect et une attitude insouciante qui fait d'elle, pour moi, l'un des personnages les plus captivants du vieil Hollywood.
